「夜の訪問者」徹底解明！ vol.4 ～「慈善」という名の迫害

　グール刑事は今度はバーリング夫人に写真を見せた。しぶしぶ写真に目をやる夫人に、グール刑事は尋ねた。「見覚えは？」
「ないわ。」特権階級の反射神経は健在だった。しかし、パターンは見えている。
　グール刑事は容赦なく、夫人と、またもや名を変えた”エヴァ・スミス”との物語を詳らかにした。

４．「バーリング夫人」の物語

　お金持ちの婦人会が主体となっている慈善団体は、不幸な境遇の女性に支援を行っていた。支援に適うかどうかは、審査によって決まる。
　彼女は、支援をうけたいと申し出て、２週間前の審査会に、現れた。その日はいみじくも、バーリング夫人が議長を務めた日だ。
　はじめは、こともあろうか「バーリング夫人」と名乗った。
　問いつめられて、彼女はその苗字とも無縁で、夫に捨てられたという話も嘘だと言った。

　「でははじめから、やり直しましょう。」

　そう促された彼女は語りだした。
　アリス・グレイと名乗って。
　妊娠しているので支援が必要なのだ…。と。
　「あなたを支援するのは、その子の父親の仕事なのではありませんか？」
　そう冷たく言い放たれて、彼女はか細い声で続けた。
　「父親は、私とは違う階級の人間だが、まだ年若く、酒好きの頼りない人なのです。私の妊娠を知り、彼もお金を持って来てくれたけど、そのお金が盗んで手に入れたものだと知り、断りました。」
　そう告げた、アリスに刺々しくバーリング夫人が言葉を挟んだ。
　「もう嘘はたくさん。あなたのような状況でお金を拒むなんて考えられない。」
　アリスは必死に主張したが、バーリング夫人は冷たく支援申請の却下を言い渡した。
　「その青年を探し出して、結婚し、二人で子供を育てなさい。」

　
　「いかに彼女が追い詰められていたか、あなた達にわかりますか？」
　グール刑事は言い放った。
　妊娠していながらも、自ら命を断つほどに、彼女は絶望していたのだ。
　妊娠というキーワードに反応せずにはいられなかった、ジェラルドは尋ねた。
　「妊娠何ヶ月だったのですか？」
　「３ヶ月だ」
　自分は父親ではない。ジェラルドはにわかに胸をなでおろした。
　バーリング夫人はあくまでも、エヴァが「臆病者」だと罵る一方で、バーリング氏は面目が潰れたことを嘆き、夫婦は互いに、互いがエヴァを助けてやるべきだったと罵り合い始めた。

　グール氏は冷たい視線で、バーリング夫人をみやると、淡々と尋ねた。
　「自分のしたことを後悔していないのですね。」
　「もちろんしていないわ。亡くなったのは残念だけど、私の責任じゃないわ。」

　「では、誰の責任なのです？」

　そのグールの単純な問に夫人は簡潔にきっぱりと言い放った。
　「まず、彼女自身。そして、子供の父親。家柄は良くても酒浸りのようね。追求されるべきよ。公的に強制的に。」
　母親が、決定的な墓穴を掘ろうとしていることに気づき、シーラは慌てた。
　しかし、バーリング夫人は引き下がらなかった。言ってやらなければならない。この身の程知らずの下っ端役人に！
　「私たちに嫌がらせするより、その父親を探し出して吊るし上げるべきよ！警察の職務を果たしなさいな！」

　「お母様、まだわからないの？」
　シーラは苛立って母親を詰った。

　まさにこれこそが、グール氏の来訪をもたらしたのだ。
　グール氏は言わずもがな、「警察の職務」を果たしているに他ならなかったのだ。